« Vous croyez avoir fait le tour du film noir ? »

ENTRETIEN - Le Festival Lumière 2009 débute mardi. Philippe Garnier y présente avec Eddie Muller une rétrospective intitulée Art of Noir. Au programme, sept films noirs des années 40 et 50, rarement vus ou inédits en France. Les projections auront lieu du mercredi 14 au samedi 17 octobre, dans la salle de l’Institut Lumière (1). Rencontre avec Philippe Garnier, cinéphile journaliste, auteur et traducteur...

Vous présentez avec Eddie Muller un cycle de projection intitulé Art of Noir. Pourriez-vous présenter cette programmation en quelques mots ?

Art of Noir est le titre d’un des bouquins d’Eddie, celui sur les affiches [L’Art du film noir, Editions Calmann-Lévy]. A l'origine nous voulions appeler le programme Noir insolite. L'idée étant de montrer quelques films qui feraient comprendre aux gens que le film noir est bien plus que ce qu'on a plus ou moins désormais mis en boîte sur ce sujet. Je continue de batailler (vainement) contre ces idées toutes faites qu'on a sur tout, cette calcification de l'histoire du cinéma, toutes ces hiérarchies idiotes.

La plupart de ces films n'ont pas été vus en France depuis cinquante ans, ou jamais. The Prowler (Le Rôdeur de Joseph Losey) est l'exception, il a été programmé récemment à la Cinémathèque française, mais pas dans la copie restaurée par l'UCLA que nous présenterons, avec un sous-titrage refait. Nous l'avons inclus, un parce que la Film Noir Foundation présidée par Eddie Muller a été à l'origine de cette restauration, et l'a en partie financée (James Ellroy a fait un gros chèque). Deux, parce que c'est de loin le meilleur Losey américain. C'est à dire le meilleur Losey tout court.

Mais le côté "insolite" du programme a été en partie entamé parce que Warner nous a refusé la copie de Tomorrow is Another Day (Les Amants du crime) de Felix Feist, qui est en soi une démonstration de ce dont nous voulions parler. Et cela nous prive aussi d'une "double-bill" que nous trouvions amusante, avec Fly-by-Night, dans lequel Robert Siodmak, dans son premier film américain, enfonce haut la main Feist sur une scène de camion auto-porteur (Il faut le voir pour comprendre). Mais pour résumer, nous voulions dire aux gens : « Vous croyez avoir fait le tour du film noir à cause de Patrick Brion ou François Guérif ? You got another thing coming.»

Voyez-vous dans le film noir des années 40-50 une sorte d'âge d'or ?

Non, pas particulièrement. Pas plus que pour le western, par exemple. Mais ce sont les deux genres qui ont peu ou prou échappé aux problèmes de censure - c'est surtout vrai pour le western, qui peut sous le Maccarthysme traiter de thèmes comme le racisme, les relations sexuelles mixtes, le sexe tout court ; simplement parce qu'on n'attendait pas ça d'un film de genre. C'est un peu vrai aussi pour le film noir. Mais non, je ne crois pas à l'âge d'or du cinéma. C'était bien en 1926, c'était bien en 1973. C'était moins bien dans les années 80 ou 90, ou maintenant.

Vous avez rapproché Dans l’ombre de San Francisco (Woman on the Run) de l'œuvre de David Goodis. Quels sont les points communs de ces deux univers ?

Le côté "râpé" des personnages (vedettes en fin de course, etc), les décors ringards, l'humour un peu désespéré, les dialogues. Et la vision du couple dans le film correspond tout à fait à celle de Goodis, surtout exprimée dans ses premiers romans, comme La Garce, où il se relevait à peine de son mariage désastreux avec une "jewish princess" qui l'a à jamais guéri des femmes "comme il faut".  Et puis, peut-être, le décor de San Francisco, qui rappelle furieusement Dark Passage [Cauchemar en français, roman à l’origine du film Les Passagers de la nuit de Delmer Daves].

Comme Dans l’ombre de San Francisco (Woman on the Run), L’Homme à l’affut (The Sniper) a justement été tourné en extérieur à San Francisco. Quel est le lien de cette ville au genre noir?

On a peut-être un peu forcé là-dessus. Eddie est de là-bas, il a écrit sur cette ville, un excellent roman sur San Francisco à la fin des années 40 [Mister Boxe, Fayard Noir]. Il vit un peu encore dans cette époque. Pour Hollywood, San Francisco était LE lieu de tournage extérieur. Pas New York, pas New Orleans, pas Chicago (tout était tourné à L.A. dans ces cas-là, à de rares exceptions près). San Francisco est la ville de Hammett, même si Le Faucon maltais a été tourné exactement au même endroit que Le Grand sommeil (Burbank backlot). Un film comme Fog over Frisco, de Dieterle, un film des années trente avec Bette Davis, est plus hammettien que toutes les versions de toutes les histoires de Hammett, par exemple, et il a été tourné à San Francisco. Et puis c'est une vraie ville, avec une vraie topographie, ce que ne possède pas Los Angeles, ou peu.

Jacques Lourcelles voit dans Le Rôdeur le "plus parfait des Losey", vous le comparez à Jim Thompson. Pourriez-vous le présenter ?

Je pense à Thompson exclusivement à cause de la voix off, ou plutôt de la voix de tête, un truc spécifique à Thompson. Le flic pourri ici se persuade qu'il n'est pas si mauvais bougre. Et il commet toutes ces horreurs pour s'acheter son motel, un rêve minable. C'est très Thompson. Le film est claustrophobe durant la majeur partie, puis on se retrouve dans ce désert et l'histoire devient démente, cet accouchement dans le désert et tout ça. C'est très spécial. Et puis c'est quand Losey n'était pas encore plus préoccupé d'architecture que de dramaturgie. Il n'avait pas les moyens! Ceci dit, M n'est pas mal non plus.

Felix Feist, réalisateur de The Threat, est un cinéaste que vous citez souvent. Pourriez-vous nous présenter ce réalisateur méconnu en France ?

On devrait montrer ses trois films, The Threat, Tomorrow is Another Day (Les Amants du crime), et le marrant The Devil Thumbs a Ride (Le Diable fait du stop). Trois films originaux, chacun dans leur genre. Tomorrow is Another Day est le plus frappant, parce qu'il commence comme un film noir avec un meurtre et des amants en fugue, et qu'il se termine comme un truc de Steinbeck, ou Thieves Like Us (Nous sommes tous des voleurs de Robert Altman). Chacun a un acteur masculin frappant, trois icônes du film noir série B: Charles McGraw, Steve Cochran , et l'inénarrable Lawrence Tierney.

The Threat réuni deux acteurs que, je crois, vous affectionnez particulièrement : Charles McGraw et Virginia Grey.

McGraw is the real article, un acteur très attachant qui apporte toujours beaucoup (voir son docteur dans The Wonderful Country [L’Aventurier du Rio Grande de Robert Parrish], quand il répare Mitchum après une chute de cheval). Picoleur, sûr, mais valant le coup. Grey, je ne la connais pas beaucoup. Le plus intéressant dans The Threat c'est qu'elle perd toujours ses chaussures!

Fly-by-Night est un film du maître Siodmak méconnu en France. Pourquoi l'avoir choisi ?

C'est un peu une gageure, mais je voudrais parler de l'importance des différents studios sur les séries B. Quand MGM faisait des séries B, c'était des séries B, des vrais films de genre, ça ne ressemblait en rien à un film MGM. Sauf que lorsque Zinneman a besoin d'une pute à dix dollars dans Act of Violence, il peut avoir Mary Astor dans un hôtel à puces de Bunker Hill ! Quand Paramount fait un film de genre, par contre, c'est toujours du bout des lèvres. Il y a ce côté dérision, toujours (même dans la grande exception à cette règle, Assurance sur la Mort, mais c'est Wilder). Ici, Siodmak hérite d'un thriller à la Hitchcock de bas étage, avec des aspects comiques assez pénibles, mais il parvient à en faire une sorte de carte de visite pour plus tard. Il y a des séquences époustouflantes. Et puis nous aimons beaucoup les jambes de l'actrice, Eddie et moi.

711 Ocean Drive est un film que vous qualifiez de "petit trésor du cinéma indépendant".

Oui, je n'ai jamais compris pourquoi personne en France ne s'est intéressé à ce film. Les studios Actions ou Patrick Brion passent souvent toujours les mêmes films, parfois des vraies raretés, mais toujours liées à un acteur ou à un "auteur". Ici il n'y a aucun nom qui puisse intriguer un "cinéphile". Ni Edmund O'Brien ni Joseph Newman ne les feront bander d'avance. Et ils ne savent pas ce qu'ils perdent. Idem pour Woman on the Run. Aucun acteur mythique. Norman Foster, même s'il a travaillé avec Welles, était à l'époque cinéphilique surtout associé à Disney. Alors, aucune curiosité. Mais il y a encore beaucoup à découvrir. Par exemple, dans un petit film MGM appelé No Questions Asked, une histoire d'arnaque à l'assurance, il y a cette séquence démente où on voit deux travelos faire un hold-up dans le "powder room" d'un night club. Les deux mecs sont parfaits en femme, mais incroyablement durs et teigneux. Je n'ai jamais vu ça depuis. J'aimerais le montrer un jour.

On retrouve dans ce film, ainsi que dans Le Traquenard (The Web), un acteur selon vous capable de jouer tous les rôles, Edmond O'Brien.

Oui, avec son air con et sa vue basse il a ce côté "every man", passe partout. Il n'est pas beau, mais il peut plaire. Il n'est pas brillant, mais on peut lui prêter de l'intelligence. Il peut jouer Shakespeare, ou il peut se faire empoisonner et enquêter sur son assassinat comme dans D.O.A. [Mort à l’arrivée de Rudolph Maté]. Il peut faire cocu ou être cocu. J'adore ce type, qui était cabotin mais pouvait être maîtrisé. Il est fabuleux de justesse dans The Bigamist [de Ida Lupino].

Plusieurs films présentés sont l'œuvre de scénaristes ou cinéastes ayant été black-listés (Trumbo, Losey, Butler, Gordon), voir emprisonné (Dmytryk). Quelle influence a eu cette génération d'auteurs engagés sur le film noir ?

C'est dû surtout à la période, le film noir et la black-list coïncidant presque exactement. Et puis, comme certains de ces films étaient des productions indépendantes, ces types pouvaient se faire employer sous des faux noms. Mais  Albert Maltz était beaucoup plus virulent dans ses pièces et romans que dans ses scripts - y compris celui de La Cité sans voile [de Jules Dassin]. Bien sûr il y a Abraham Polonsky, mais c'est la seule exception. Trumbo a écrit le script du Rôdeur sous un faux nom. On entend même sa voix à la radio dans le film !

Après le bon accueil de votre livre Freelance, quels sont vos prochains projets éditoriaux?

Je termine une traduction pour Buchet Chastel, un écrivain qui m'a vraiment beaucoup plu, Donald Pollock. Et pour Grasset, je dois faire un recueil d'articles de Libération et d'ailleurs, intitulé L’Oreille d’un sourd. Je dois aussi écrire plusieurs "livres DVD" pour Manuel Chiche de Wildside.

Recueilli par Joël Bouvier

A lire :

Philippe Garnier : Caractères. Grasset

Philippe Garnier : Honni soit qui Malibu. Grasset

Eddie Muller : Dark City, le monde perdu du film noir. Clairac Editeurs

(1) Programme complet sur le site de Lumière 2009

Comments

[Rédigé par : Ad]

Félix Feist existe-t-il? Il n'est même pas évoqué par B Tavernier dans son livre sur le cinéma américain!
Bravo pour la découverte !

[Rédigé par : Olivier]

Merci pour cette longue interview fouillée et pointue. Olivier.

[Rédigé par : ad]

Et très bientôt, le festival du cinéma européen à Aubenas en Ardèche : encore un peu de patience !